London: Arsenal mengekalkan cengkaman mereka dalam perebutan kejuaraan Liga Perdana Inggeris (EPL) apabila mencatat kemenangan tipis 2-1 ke atas seteru London, Chelsea awal pagi tadi, sekali gus melebarkan jurang lima mata selaku pendahulu.
Tandukan Jurrien Timber pada minit ke-66 hasil sepakan sudut Declan Rice memastikan tiga mata berharga milik Arsenal, namun ia perlawanan penuh debaran buat penyokong tuan rumah di utara London.
Persembahan mereka jauh daripada prestasi sebenar, tetapi Mikel Arteta dan penyokong Arsenal tahu impian menjulang kejuaraan liga pertama sejak 2004 semakin hampir menjadi kenyataan.
Arsenal kini mengumpul 64 mata daripada 29 perlawanan, manakala pencabar terdekat, Manchester City yang masih mempunyai satu perlawanan dalam tangan, mengumpul 59 mata.
William Saliba membuka jaringan buat Arsenal pada minit ke-21 menerusi situasi sepakan sudut, sebelum gol sendiri Piero Hincapie sejurus sebelum rehat menyamakan kedudukan untuk Chelsea.
Namun, Timber muncul wira apabila menanduk masuk gol kemenangan, walaupun Arsenal terpaksa berterima kasih kepada David Raya yang melakukan aksi penyelamatan dramatik di saat akhir untuk mempertahankan kelebihan tersebut.
“Jantung saya hampir terhenti di penghujung perlawanan,” kata Arteta dengan nada lega. “Kami terpaksa melalui saat-saat sukar untuk layak menang. Semua pasukan sedang bergelut, tiada perlawanan yang mudah.”
Chelsea tewas buat kali pertama dalam tujuh perlawanan liga di bawah pengurus baharu, Liam Rosenior, dan turut menerima kad merah ketujuh musim ini apabila Pedro Neto dibuang padang pada minit ke-70.
“Kami perlu lakukan sesuatu tentang isu kad merah ini,” kata Rosenior. “Ia tidak boleh diterima.”
Penyokong Arsenal berharap baki sembilan perlawanan musim ini tidak lagi menyeksakan jiwa seperti pertemuan ini.
Arsenal meneruskan rekod tanpa kalah mereka ke atas Chelsea dalam sembilan perlawanan liga berturut-turut, dengan sekali lagi memanfaatkan kekuatan sepakan sudut.
Kedua-dua gol Arsenal hadir melalui sepakan sudut, menjadikan jumlah jaringan mereka daripada situasi ini kepada 16 gol musim ini, antara yang tertinggi dalam satu musim Liga Perdana.
Suasana di stadium penuh ketegangan ketika wisel penamat ditiup, selepas Arsenal bertahan habis-habisan walaupun berdepan Chelsea yang bermain dengan 10 orang.
Kemenangan besar ke atas Tottenham minggu lalu sedikit meredakan tekanan akibat prestasi tidak menentu, namun Chelsea yang berada di tangga keenam memberi cabaran lebih sengit.
Arsenal membuka jaringan apabila sepakan sudut Bukayo Saka ditanduk Gabriel ke tengah kawasan gol sebelum Saliba menanduk masuk, dengan bola terkena pemain Chelsea, Mamadou Sarr.
Namun, Chelsea menyamakan kedudukan sebelum rehat apabila sepakan sudut Reece James terkena Hincapie dan menerjah masuk ke gawang sendiri.
Separuh masa kedua menyaksikan Chelsea lebih mengancam dengan Enzo Fernandez dan Joao Pedro menguji Raya, sebelum Timber menjaringkan gol kemenangan.
Walaupun Neto dibuang padang, Chelsea tetap menekan hingga ke saat akhir. Alejandro Garnacho hampir menjaringkan gol penyamaan sebelum Raya melakukan penyelamatan luar biasa, manakala jaringan Liam Delap dibatalkan kerana ofsaid.
© New Straits Times Press (M) Bhd
