Houston: Portugal memulakan kempen Piala Dunia 2026 dengan misi besar memburu kejuaraan pertama mereka apabila menentang Republik Demokratik Congo (DRC) dalam aksi Kumpulan K di Houston pada Rabu.
DRC kembali ke pentas Piala Dunia buat pertama kali dalam tempoh 52 tahun selepas penampilan terakhir mereka pada 1974 ketika masih dikenali sebagai Zaire, yang ketika itu tewas dalam semua tiga perlawanan tanpa jaringan dan dibolosi 14 gol.
Portugal pula hadir dengan harapan tinggi untuk menamatkan penantian trofi dunia walaupun pernah menghampiri pentas akhir, termasuk tersingkir di suku akhir Piala Dunia 2022 di tangan Maghribi.
Skuad bimbingan Portugal kini masih diterajui Cristiano Ronaldo yang berusia 41 tahun, dalam usaha mengejar kejayaan terakhir yang masih belum diraih dalam karier gemilangnya.
Pemain pertahanan Portugal, Matheus Nunes menegaskan setiap perlawanan perlu dianggap seperti aksi akhir kejohanan kerana tahap persaingan semakin sengit.
“Kami tahu Piala Dunia ini adalah kejohanan yang pantas. Hanya ada lapan perlawanan, dan semua pasukan kini memiliki kualiti tinggi,” kata Nunes.
“Kami perlu menghampiri setiap perlawanan seperti perlawanan akhir kerana secara teori mungkin ada pasukan yang nampak lebih lemah, tetapi di atas padang, semuanya boleh berlaku.”
Namun Portugal berdepan sedikit kebimbangan apabila pertahanan utama, Ruben Dias menjalani latihan secara berasingan pada Isnin atas sebab yang tidak didedahkan.
DRC pula tiba dengan persiapan yang tidak ideal apabila berdepan gangguan termasuk perlu menjalani tempoh kuarantin sebelum dibenarkan memasuki Amerika Syarikat.
Ketua jurulatih mereka, Sebastien Desabre tetap yakin pasukannya mampu memberi saingan walaupun menghadapi cabaran luar padang.
“Kami menyesuaikan diri dengan situasi ini. Kami perlu fokus dan terus beradaptasi,” katanya.
“Kami bekerja dengan baik, bermain dua perlawanan persahabatan yang mencabar dan kini kami bersedia untuk langkah seterusnya. Tugas kami adalah untuk memberikan persembahan terbaik.”
Portugal dijangka memanfaatkan pengalaman dan kualiti individu mereka untuk membuka kempen dengan kemenangan, namun DRC hadir tanpa tekanan besar dan berpotensi memberi kejutan.
© New Straits Times Press (M) Bhd
