Manchester: Manchester City berpeluang meneruskan permulaan sempurna dalam Liga Perdana Inggeris (EPL) apabila melayan kunjungan Ipswich Town di Stadium Etihad, Sabtu ini, ketika ketidaktentuan mengenai hukuman kesalahan kewangan terus membayangi kempen mereka.
Skuad kendalian Enzo Maresca memenangi kesemua enam perlawanan liga setakat ini untuk mengumpul 18 mata, sekali gus mendahului Arsenal dengan kelebihan tiga mata.
Bagaimanapun, kejayaan di atas padang itu hadir ketika juara bertahan berkenaan masih menunggu keputusan rayuan terhadap keputusan suruhanjaya bebas yang mendapati mereka bersalah atas 114 daripada 115 pertuduhan pelanggaran peraturan kewangan dikemukakan EPL.
City menafikan sebarang salah laku dan sudah mengemukakan rayuan terhadap keputusan berkenaan.
Kontroversi itu setakat ini tidak menjejaskan prestasi mereka dalam saingan domestik apabila City membuktikan keampuhan pasukan menerusi kemenangan 3-0 ke atas Liverpool yang beraksi dengan 10 pemain, Ahad lalu.
Bagaimanapun, mereka tewas 2-4 kepada juara bertahan Paris Saint-Germain (PSG) dalam saingan Liga Juara-Juara, Rabu lalu.
City kini perlu mengalihkan perhatian kepada Ipswich yang menghuni tangga ke-10 dengan sembilan mata, sambil berusaha mengekalkan rekod kemenangan dalam liga.
Bekas pertahanan Manchester United, Gary Neville berpendapat ketidakpastian mengenai hukuman terhadap City menimbulkan rasa tidak puas hati dalam kalangan peminat dan pemerhati bola sepak.
“Ini tidak baik untuk EPL, malah sangat buruk untuk liga. Keadaan ini akan berterusan selama beberapa bulan.
“Di seluruh negara, ramai yang berasa kecewa melihat pasukan ini terus memenangi perlawanan, sedangkan mereka tidak pasti bagaimana kemenangan itu harus dinilai dengan kemungkinan hukuman yang bakal dikenakan,” katanya menerusi Sky Sports.
Sementara itu, Arsenal perlu memastikan tidak kehilangan mata apabila bertandang ke Nottingham Forest, Ahad ini, bagi mengelakkan City melebarkan jurang di puncak liga.
Arsenal yang mengumpul 15 mata berada di tangga kedua selepas membelasah Lille 3-0 dalam aksi Liga Juara-Juara, Selasa lalu, manakala Forest menghuni tangga ke-15 dengan lima mata.
Liverpool pula berharap kemenangan besar 6-3 ke atas LASK dalam Liga Juara-Juara, Rabu lalu, menjadi titik perubahan selepas dimalukan City di laman sendiri empat hari sebelumnya.
Penyerang Perancis, Bradley Barcola mencuri tumpuan apabila meledak hatrik, sekali gus menjaringkan gol pertamanya untuk Liverpool selepas gagal menemui sasaran dalam enam penampilan awal bersama kelab itu.
Pemain berusia 24 tahun itu meledak dua gol sebelum rehat dan melengkapkan hatrik selepas babak kedua bermula, membantu Liverpool meraih kemenangan kedua daripada dua perlawanan Liga Juara-Juara musim ini.
Namun, prestasi mereka dalam EPL masih belum meyakinkan apabila hanya mengumpul sembilan mata untuk berada di tangga kesembilan.
Liverpool akan bertandang ke Brentford, Sabtu ini, dengan misi membuktikan kemenangan besar di pentas Eropah itu mampu diterjemahkan kepada kebangkitan dalam saingan domestik.
Brentford kini berada di tangga keempat dengan 10 mata, sekali gus menjanjikan ujian sukar buat The Reds.
Bagi Manchester United, tekanan semakin meningkat apabila mereka bertandang ke Elland Road untuk menentang seteru tradisi, Leeds United, Ahad ini.
Skuad kendalian Michael Carrick hanya mengumpul enam mata daripada enam perlawanan dan berada di tangga ke-13, ketinggalan 12 mata di belakang City selepas mencatat permulaan terburuk dalam tempoh 40 tahun.
Kekalahan 0-2 kepada Atletico Madrid dalam Liga Juara-Juara, Selasa lalu, menambah tekanan terhadap United yang kini memerlukan kemenangan bagi menghidupkan semula kempen mereka.
Leeds pula memulakan musim dengan lebih baik apabila mengumpul sembilan mata untuk menduduki tangga ketujuh.
Dalam aksi lain, tiga pasukan masih memburu kemenangan pertama musim ini, iaitu Fulham yang melayan kunjungan Hull City pada Sabtu, Bournemouth yang menentang Sunderland pada Ahad dan Tottenham Hotspur yang menerima kunjungan Coventry City pada Isnin.
Aksi hujung minggu ini bakal memberi gambaran lebih jelas mengenai kemampuan pasukan utama EPL mengharungi tekanan, dengan City mahu mengekalkan dominasi, Arsenal berusaha merapatkan jurang, manakala Liverpool dan United memburu kebangkitan.
© New Straits Times Press (M) Bhd
