Birmingham: Arsenal meneruskan permulaan sempurna dalam kempen Liga Perdana Inggeris apabila Bukayo Saka memastikan kemenangan 1-0 ke atas Aston Villa di Villa Park, awal pagi tadi.
Jaringan Saka pada babak kedua melengkapkan kemenangan kedua berturut-turut Arsenal.
Sebagai isyarat jelas kepada pencabar kejuaraan, skuad kendalian Mikel Arteta mengutip mata maksimum daripada dua perlawanan pertama tanpa bolos.
Ia juga menjadi cara terbaik buat Arteta meraikan perlawanan liga ke-250 sebagai pengendali The Gunners.
Arteta menurunkan kesebelasan sama yang mudah menewaskan Coventry 3-0 pada aksi pembukaan musim, 10 hari lalu.
Saka turut menjaringkan gol dalam kemenangan itu dan pemain sayap England berkenaan sekali lagi menjadi penyumbang penting.
Pertahanan tengah England, Ezri Konsa membuat penampilan sulung bersama Arsenal ketika masuk sebagai pemain gantian pada penghujung perlawanan menentang bekas kelabnya.
Konsa menyertai Arsenal dari Villa dengan yuran perpindahan £51 juta (RM278 juta) pada 21 Ogos lalu.
Arsenal bakal menghadapi ujian serius pertama dalam usaha mempertahankan kejuaraan apabila melayan kunjungan jiran London, Chelsea, Ahad ini.
Chelsea juga memenangi dua perlawanan pertama mereka.
Menjelang pertemuan itu, Arsenal mungkin diperkuatkan seorang lagi pemain baharu selepas mereka terus memburu penyerang Atletico Madrid, Julian Alvarez, yang dilaporkan tidak lagi selesa di kelab berkenaan sebelum tarikh tutup jendela perpindahan Selasa ini.
Satu-satunya kebimbangan Arteta adalah kemungkinan kecederaan dialami Declan Rice selepas pemain tengah itu terpaksa berjalan terhincut-hincut ketika dikeluarkan pada penghujung perlawanan.
Bagi Villa pula, kekecewaan semakin memuncak selepas mengalami kekalahan kedua berturut-turut.
Skuad kendalian Unai Emery dibelasah 0-4oleh Brighton pada aksi pembukaan musim ketika kelab itu sedang melalui proses penjualan pemain secara besar-besaran.
Sebahagiannya didorong keperluan mematuhi peraturan kewangan Liga Perdana Inggeris, Villa merombak skuad yang membantu mereka menjuarai Liga Europa dengan melepaskan Konsa, Morgan Rogers, Ollie Watkins, Emiliano Martinez, Lucas Digne dan Youri Tielemans.
Villa kini kelihatan tidak seperti pasukan bertenaga yang berjaya menamatkan penantian 30 tahun tanpa trofi musim lalu, sekali gus memberikan tugas berat kepada Emery.
Nicolas Jackson membuat penampilan sulung bersama Villa selepas menyertai kelab itu dari Chelsea sebagai pengganti Watkins di bahagian serangan, manakala penjaga gol Jepun, Zion Suzuki yang baru ditandatangani dari Parma, turut membuat penampilan pertamanya.
Pemain sayap Villa, Emiliano Buendia, melepaskan rembatan kencang yang menggegar palang ketika Arsenal berdepan permulaan sukar.
The Gunners kemudian berjaya mengembalikan ketenangan permainan dan pertahanan Villa, Pau Torres, terpaksa melakukan sekatan hebat bagi menghalang Christos Tzolis daripada menyudahkan hantaran lintang Saka dari jarak dekat.
Arsenal turut membuat rayuan penalti yang tidak dilayan apabila Riccardo Calafiori terjatuh selepas berlaku sentuhan dengan Torres pada penghujung babak pertama.
Selepas Arsenal jelas ketandusan penyudah pada separuh masa pertama, Arteta menggantikan Tzolis dengan Eberechi Eze pada awal babak kedua.
Pertukaran itu memberi impak apabila Victor Lindelof terpaksa melakukan tindakan terakhir bagi menghalang Kai Havertz daripada menyudahkan hantaran Rice.
Martin Odegaard kemudian melepaskan sepakan percuma yang tersasar beberapa inci selepas VAR membatalkan keputusan awal memberikan penalti kepada Arsenal susulan terjahan Ian Maatsen ke atas Saka kerana kekasaran itu berlaku sedikit di luar kotak penalti.
Namun, kelegaan Villa hanya sementara apabila Saka memecah kebuntuan pada minit ke-59 selepas Arsenal melancarkan gerakan serangan yang tersusun kemas.
Hantaran Eze menemui larian Calafiori ke dalam kotak penalti Villa sebelum hantaran rendah pertahanan itu disudahkan Saka dari jarak dekat.
Rembatan kencang Havertz kemudian diselamatkan Suzuki sebelum Konsa diperkenalkan untuk penampilan sulungnya bersama Arsenal, yang disambut dengan sorakan dan ejekan bercampur daripada penyokong Villa.
Dengan Konsa membantu mengekang serangan Villa, Arsenal berjaya memastikan kemenangan sengit itu.
© New Straits Times Press (M) Bhd
