Atlanta: Lionel Messi sekali lagi membuktikan statusnya sebagai antara pemain terbaik sepanjang zaman apabila mencetus inspirasi kebangkitan Argentina untuk menewaskan England 2-1 dan mara ke final Piala Dunia.
Juara bertahan itu hampir tersingkir apabila ketinggalan hasil jaringan Anthony Gordon sehingga minit ke-85, sebelum sentuhan magis kapten Argentina mengubah nasib pasukannya di Stadium Mercedes-Benz.
Messi, 39, tidak menemui sasaran kali ini, namun dua bantuan golnya kepada Enzo Fernandez dan Lautaro Martinez sudah cukup memastikan Argentina menempah pertemuan dengan Sepanyol pada aksi final Isnin ini.
“Ini adalah perasaan yang sangat istimewa. Saya fikir seluruh pasukan dapat merasakannya dan ini memang perlawanan yang rakyat Argentina benar-benar mahu kami menangi.
“Begitu juga dengan kami. Perlawanan menentang England sentiasa mempunyai makna yang cukup istimewa,” katanya selepas kali pertama berdepan England di pentas antarabangsa.
Walaupun gagal mengulangi aksi legenda Diego Maradona yang menjaringkan dua gol ikonik ketika menewaskan England pada suku akhir Piala Dunia 1986, Messi tetap memainkan peranan utama membawa Argentina ke final.
Selepas membantu Argentina menjulang trofi dunia di Qatar empat tahun lalu, Messi kini berpeluang mempertahankan kejuaraan dan muncul pemain kedua dalam sejarah selepas legenda Brazil, Cafu, beraksi dalam tiga final Piala Dunia.
“Ia sesuatu yang luar biasa dapat beraksi dalam dua final berturut-turut,” katanya.
Argentina sebelum ini turut mempamerkan semangat juang tinggi apabila bangkit daripada ketinggalan untuk menewaskan Mesir 3-2 pada pusingan 16 terakhir di stadium sama.
“Sekali lagi kami berjaya menyelesaikan tugas walaupun keadaan kelihatan sukar. Kami tidak pernah berhenti percaya,” kata Messi yang kini mencatat rekod 33 penampilan di Piala Dunia merentasi enam edisi kejohanan.
Sepanjang sebahagian besar perlawanan, pengaruh Messi berjaya dikawal England, namun pemain itu tetap mencipta perbezaan apabila pasukannya amat memerlukan.
Kapten England, Harry Kane, mengakui sukar mengekang pemain berkenaan.
“Saya fikir sepanjang sebahagian besar perlawanan kami berjaya mengawalnya dengan baik.
“Tetapi seperti semua pemain paling berbahaya di dunia, apabila dia mendapat bola di kawasan serangan, dia mampu mencipta sesuatu.
“Dia melakukannya sekali lagi hari ini. Itulah sebabnya dia dianggap antara pemain terbaik sepanjang zaman,” katanya.
Jika Argentina berjaya menewaskan Sepanyol pada final nanti, kedudukan Messi sebagai pemain terhebat dalam sejarah bola sepak dijangka semakin sukar dipertikaikan.
Selain muncul penjaring terbanyak sepanjang zaman Piala Dunia dengan 21 gol, Messi juga bakal menjadi tonggak utama pasukan pertama yang mempertahankan gelaran dunia sejak Brazil melakukannya pada 1962.
Berbeza dengan Cristiano Ronaldo yang dilihat semakin bergelut bersama Portugal, Messi terus memainkan peranan penting bersama Argentina.
“Dia adalah pemimpin dan pemain paling penting dalam mana-mana pasukan yang diwakilinya,” kata jurulatih England, Thomas Tuchel.
Final menentang Sepanyol juga mempunyai makna tersendiri buat Messi yang berhijrah ke Barcelona ketika berusia 13 tahun dan menghabiskan lebih dua dekad bersama kelab gergasi Catalan itu sebelum meninggalkannya pada 2021.
Kini, sebelum memikirkan masa depannya di Sepanyol, Messi hanya mempunyai satu misi iaitu memadam impian La Roja dan membawa pulang Piala Dunia sekali lagi.
© New Straits Times Press (M) Bhd
